Một phi công lái máy bay theo các quy tắc bay công cụ (thông thường trong điều kiện tầm nhìn kém) phải dựa vào cao độ kế của máy bay để quyết định khi nào sẽ triển khai thiết bị hạ cánh máy bay và chuẩn bị hạ cánh. Do đó, phi công cần thông tin có thể tin cậy về chiều cao của máy bay đối với khu vực hạ cánh (thường là sân bay). Cao độ kế, thường là một áp kế được hiệu chuẩn theo đơn vị khoảng cách thay vì áp suất khí quyển, vì thế có thể được thiết lập theo cách để chỉ ra chiều cao của máy bay trên mặt đất. Điều này được thực hiện bằng cách liên lạc với tháp kiểm soát của sân bay (để có được áp suất bề mặt hiện tại) và thiết lập cao độ kế sao cho nó đọc số 0 trên mặt đất của sân bay đó. Nhầm lẫn giữa AGL và AMSL, hoặc hiệu chuẩn cao độ kế không phù hợp, có thể dẫn đến chuyến bay có kiểm soát va chạm địa hình, một sự cố của một máy bay đang hoạt động đầy đủ dưới sự điều khiển của phi công.

Mặc dù việc sử dụng thiết lập cao độ kế khí áp cung cấp số đọc bằng 0 trên mặt đất của sân bay là một tham chiếu có sẵn cho các phi công, nhưng trong hàng không thương mại đây là một quy trình tùy thuộc từng quốc gia, không phải luôn luôn được sử dụng (ví dụ, nó được sử dụng ở Nga và một vài quốc gia khác). Hầu hết các quốc gia (Viễn Đông, Bắc và Nam Mỹ, tất cả Châu Âu, Châu Phi, Úc) đều sử dụng độ cao AMSL (trên mực nước biển trung bình) của sân bay làm tham chiếu. Trong quá trình tiếp cận hạ cánh, một số tham chiếu khác cũng được sử dụng, bao gồm AFE (trên độ cao trường bay) là chiều cao tham chiếu đến điểm cao nhất trên trường bay, TDZE (độ cao vùng tiếp đất) hoặc TH (chiều cao ngưỡng đường băng), trong đó cả hai đều dẫn chiếu đến độ cao kết thúc hạ cánh của đường băng được đo tương ứng bằng AMSL và AGL.

Nói chung, "cao độ" được dùng để chỉ khoảng cách trên mực nước biển trung bình (MSL hoặc AMSL), "chiều cao" chỉ khoảng cách trên một điểm cụ thể (ví dụ: sân bay, ngưỡng đường băng hoặc mặt đất tại vị trí hiện tại) và "độ cao" mô tả một nét đặc trưng của chính địa hình dưới dạng khoảng cách trên MSL.[2][3] Một cách ghi nhớ có thể được sử dụng là: nếu đó là cao độ bạn có thể bay ở đó, nếu đó là độ cao bạn có thể đi bộ ở đó, và nếu đó là chiều cao thì nghĩa là một viên đá sẽ rơi bao xa trước khi chạm đất.